La AO è un modello esplicativo di variazione (non-stagionale) della pressione al livello del mare nell'emisfero boreale definito dalla contrazione e dall'espansione (verso Sud) del Vortice Polare (la depressione che nel nostro emisfero staziona costantemente al di sopra dei 50° di latitudine e che, nel periodo invernale, si "allunga" verso S in due profonde depressioni, la Depressione d'Islanda e la Depressione delle Aleutine). E' strettamente correlata con l'indice NAO che può essere considerata il "ramo atlantico" dell'AO.
Durante la "fase positiva" la pressione al livello del mare sull'Artico è relativamente più bassa (il che si traduce in un Vp più intenso e profondo) mentre c'è un'anomalia positiva tra i 37° e i 45° di latitudine N. Forti venti occidentali soffiano sull'Atlantico settentrionale trasportando aria relativamente calda ed umida alle alte latitudini (Alaska, Scandinavia). Le conseguenze dirette sul nostro continente sono un clima umido e relativamente caldo sull'Europa settentrionale e un clima secco sul Mediterraneo.
Durante la fase negativa, la pressione sull'Artico ha un'anomalia positiva. I venti occidentali (westerlies) tendono a soffiare, meno intensi, a latitudini più basse. Il clima è, quindi, secco e freddo sul Nord Europa, e umido e relativamente caldo sul Mediterraneo.